Đã đến lúc bắt đầu ăn tảo ?

Công ty khởi nghiệp có trụ sở tại San Francisco đang làm thịt xông khói từ một nguồn không chắc chắn – tảo biển.

Beth Zotter, Giám đốc điều hành của Umaro Foods, cho biết: “Nó có vị như thịt xông khói”. Công ty khởi nghiệp có trụ sở tại San Francisco đang làm thịt xông khói từ một nguồn nguyên liệu lạ – tảo biển.

Zotter là một trong nhiều doanh nhân khai thác tiềm năng của tảo, một danh mục bao gồm hàng nghìn loài sinh vật biển khác nhau, từ những đám trôi nổi làm bằng sinh vật phù du có màu xanh lá cây đến những dải tảo bẹ dài.

Các nhà khoa học cho rằng đây là một ngành công nghiệp đang bùng nổ và cần tiếp tục phát triển, những người cho rằng tảo có tiềm năng giúp nuôi sống dân số ngày càng tăng trên thế giới. Dân số toàn cầu hiện vào khoảng 8 tỷ người; đến năm 2050, nó sẽ đạt gần 10 tỷ.

Theo một nghiên cứu, để đảm bảo được an ninh lương thực cho nhiều người như vậy, sản lượng lương thực toàn cầu sẽ cần phải tăng 50%, mức tăng cần 1,4 tỷ mẫu đất. Việc canh tác nhiều đất như vậy sẽ khiến việc chống lại biến đổi khí hậu và bảo vệ các loài có nguy cơ bị tuyệt chủng trở nên khó khăn hơn vì các hệ sinh thái như rừng cô lập ô nhiễm carbon và thúc đẩy đa dạng sinh học. Nhưng tảo ở nhiều dạng khác nhau có thể giúp lấp đầy những khoảng trống dinh dưỡng đó.

Charles Yarish, giáo sư danh dự tại Đại học Connecticut, cho biết: “Cây trồng này không cần nước ngọt, không yêu cầu đất, không cần phân bón. Những gì nó yêu cầu là nước biển và ánh sáng”.

Hiện các doanh nghiệp đang kiếm tiền từ tiềm năng của tảo biển. Tảo biển là ngành nuôi trồng thủy sản phát triển nhanh nhất ở Mỹ đến năm 2027, thị trường tảo biển toàn cầu có thể trị giá 95 tỷ USD, tăng từ 40 tỷ USD vào năm 2020. Dưới đây là những điều bạn cần biết về tảo — và những cách sáng tạo mà nó có thể xuất hiện trên đĩa ăn tối.

Tảo là gì?

Có thể có tới một triệu loài tảo khác nhau. Nói chung, chúng có thể được gán cho hai danh mục khác nhau.

Có loài tảo vĩ mô — hãy nghĩ đến những tháp tảo bẹ lớn tạo thành những khu rừng dưới nước và tảo biển quấn quanh mắt cá chân của những người bơi lội trên bãi biển. Và có phiên bản vi mô – những sinh vật cực nhỏ như thực vật phù du tạo thành cơ sở của chuỗi thức ăn biển trên thế giới.

Cấu tạo sinh học của tảo – cách chúng phát triển và các chất dinh dưỡng chứa  trong chúng – là những gì khiến chúng trở nên hấp dẫn đối với các doanh nhân, nhà khoa học và nông dân.

Giống như thực vật trên cạn, chúng sử dụng quá trình quang hợp để phát triển, chuyển đổi năng lượng từ mặt trời và carbon dioxide trong biển và khí quyển thành vật chất thực vật mới. Nhưng không giống như thực vật trên cạn, tảo không cần tạo ra các cấu trúc hỗ trợ. 

Charles Greene, một nhà khoa học đại dương tại Đại học Washington, cho biết: “Lý do tảo phát triển nhanh hơn nhiều so với thực vật trên cạn là chúng lơ lửng trong nước, chúng không cần vật liệu cấu trúc để giữ chúng” .

Một số loài tảo bẹ có thể phát triển nhanh tới 2 đến 3 feet mỗi ngày.

Sự phát triển nhanh chóng này có ích khi chúng cố gắng hấp thụ carbon dioxide, khí nhà kính phổ biến nhất thế giới. Quá nhiều ô nhiễm carbon dioxide không chỉ làm ấm hành tinh mà nó còn làm cho đại dương có tính axit hơn và cuối cùng là không thể sinh sống đối với các sinh vật biển như động vật có vỏ và san hô – một quá trình được gọi là axit hóa đại dương. Ở Tây Bắc Thái Bình Dương, các nhà khoa học đang thử nghiệm trồng tảo bẹ để xử lý nước có tính axit.

Tại sao tảo rất tốt cho chế độ ăn của chúng ta?

Nhưng lợi ích thực sự về khí hậu, đến từ khả năng cung cấp thức ăn cho thế giới của tảo trong khi chiếm ít diện tích hơn so với các loại cây trồng trên đất liền. Những người ủng hộ tảo lưu ý rằng chỉ riêng Hoa Kỳ đã có 4,3 triệu dặm vuông vùng biển quốc gia có thể được sử dụng để nuôi tảo mà không ảnh hưởng đến hệ sinh thái trên đất liền.

Các nghiên cứu đã chỉ ra rằng rong biển có tiềm năng lớn như một loại thực phẩm tốt cho sức khỏe. Nó chứa đầy protein, chất xơ, giàu vi chất dinh dưỡng như sắt và đầy đủ vitamin. Trong khi các nhà khoa học chỉ mới bắt đầu nghiên cứu những lợi ích sức khỏe tiềm ẩn của vi tảo, họ đang phát hiện ra nhiều loài có hàm lượng protein và axit amin cao. Vừa bền vững vừa bổ dưỡng, rong biển đã được mô tả là “cách mạng” tại một hội nghị đại dương của Liên Hợp Quốc gần đây .

Trong một phân tích được công bố vào tháng trước, Greene và các đồng tác giả của ông đã đưa ra giả thuyết rằng các trang trại trồng tảo có thể sản xuất tất cả lượng protein mà thế giới sẽ cần vào năm 2050.

Ông nói: “Chúng tôi không nghĩ rằng cả thế giới sẽ nhất thiết phải lấy protein từ tảo, nhưng chúng tôi nhận ra rằng chúng tôi phải tìm kiếm các giải pháp thay thế. Vi tảo trong thập kỷ tới sẽ phát triển trong lĩnh vực cung cấp thực phẩm cho con người”.

Một ngành công nghiệp đang phát triển

Rong biển đã được sử dụng trong các món ăn trên khắp thế giới trong hàng nghìn năm. Nori, lớp vỏ sẫm màu bọc quanh sushi, đã được Nhật Bản phổ biến khi họ bắt đầu nuôi nó cách đây 400 năm .. Ở Hawaii, một loại rong biển gọi là limu là một phần thiết yếu của chế độ ăn truyền thống và rêu biển Ailen  đã được sử dụng để làm bánh pudding và bia. Ngày nay, Trung Quốc trồng nhiều rong biển  nhất trên thế giới, chủ yếu để tiêu thụ.

Nhưng ở Mỹ, tảo bắt đầu được quan tâm trong những năm 1970, khi tình trạng thiếu khí đốt khiến các nhà khoa học phải tìm kiếm các nguồn nhiên liệu khác. Giống như ngô, tảo có thể được biến thành ethanol và được sử dụng như một chất thay thế khí đốt. So với một mẫu Anh ngô, tảo được trồng trong cùng một khoảng không gian có thể tạo ra lượng nhiên liệu nhiều hơn từ 10 đến 100 lần .

Nhưng vi tảo được trồng để làm thức ăn cho con người đã thành công với thị trường thay thế thịt, vì các công ty như Impossible Burger và Beyond Meat sử dụng thực vật để bắt chước mùi vị, hình dáng và cảm giác của thịt.

Khi thị trường thịt thay thế phát triển – một dự báo dự đoán nó sẽ trị giá 12 tỷ đô la vào năm 2029 – tảo đã sẵn sàng để trở thành một thành phần phổ biến trong thịt xông khói và bánh mì kẹp thịt.

Tảo đang được sử dụng như một thành phần quý giá để cải thiện các sản phẩm thịt giả, bao gồm các sắc tố màu trong tảo đỏ có thể bắt chước màu thịt bò, hương vị umami của tảo khiến hải sản giả có vị như thật và các chất dinh dưỡng như Omega-3 axit béo làm cho thực phẩm lành mạnh hơn.

Đại Phong (T/h)