Giấy phép xả thải trong Luật Nước sạch

Giấy phép xả thải quy định các tiêu chuẩn xả thải (Luật Nước sạch Mỹ gọi là “giới hạn dòng thải”) với 2 mức độ: giới hạn theo công nghệ và giới hạn theo chất lượng nước. Trong quá trình phê duyệt giấy phép, cả 2 loại tiêu chuẩn xả thải này đều được xây dựng, giới hạn nào nghiêm ngặt hơn sẽ được đưa vào giấy phép để áp dụng. Điều này thể hiện quan điểm xử lý tối đa chất ô nhiễm theo công nghệ tiên tiến nhất, dù việc hạ thấp mức độ xử lý vẫn có thể bảo đảm chất lượng nguồn nước tiếp nhận. Ngoài ra, trong cùng một giấy phép có thể áp dụng cả 2 loại giới hạn, tùy thuộc vào từng thông số ô nhiễm cụ thể.

Giấy phép xả thải được áp dụng với các nguồn thải trực tiếp. Với các nguồn thải gián tiếp (xả vào các hệ thống xử lý công cộng – các công trình sở hữu bởi bang hoặc thành phố), Luật quy định áp dụng các tiêu chuẩn tiền xử lý cho dòng thải để bảo đảm không gây trở ngại cho công trình xử lý công cộng. Các nguồn xả thải gián tiếp này không cần phải xin giấy phép xả thải vì bản thân tiêu chuẩn tiền xử lý đã có hiệu lực bắt buộc áp dụng.

Giấy phép xả thải do Bộ Bảo vệ môi trường Liên bang Mỹ (USEPA) hoặc cơ quan môi trường của bang ban hành. Tại các bang, USEPA vẫn giữ quyền thu hồi giấy phép, hoặc can thiệp vào việc thực hiện các biện pháp cưỡng chế và xử phạt cần thiết nếu như cơ quan môi trường của bang không thực hiện trách nhiệm một cách nghiêm minh. Trước khi chính thức cấp phép, bản thảo giấy phép sẽ được công khai để các tổ chức và cá nhân quan tâm có thể đóng góp ý kiến thông qua một thông báo bao gồm thông tin liên hệ của người phụ trách, các thủ tục, trình tự đóng góp ý kiến, và các thông tin cần thiết khác.

Kèm theo bản thảo giấy phép, cơ quan cấp phép còn phải đưa ra một thông báo, cung cấp các thông tin chi tiết hơn về nhà máy, loại nước thải, lưu lượng thải,… để hỗ trợ giúp người dân đánh giá. Cá nhân, tổ chức quan tâm thậm chí có thể yêu cầu cơ quan cấp phép tổ chức một cuộc điều trần công cộng (Public hearing) để giải đáp các vấn đề thắc mắc. Cơ quan cấp phép cũng bắt buộc phải thực hiện việc tư liệu hóa toàn bộ quá trình xét duyệt và ra quyết định, bao gồm cả việc lấy ý kiến công chúng.

Giấy phép xả thải có thể được xây dựng và cấp cho từng nguồn thải cụ thể hoặc được xây dựng chung cho một nhóm các nguồn thải giống nhau (ví dụ về loại chất thải, cách thức vận hành, quan trắc, khu vực địa lý). Cơ quan cấp phép sẽ quyết định đối với một nguồn thải cụ thể chỉ cần tuân thủ theo giấy phép chung hoặc phải nộp hồ sơ để xin cấp giấy phép riêng.

Thời hạn của giấy phép xả thải tối đa đến 5 năm, có thể được gia hạn hoặc cấp lại bất cứ lúc nào sau khi chủ giấy phép đăng ký. Việc xả thải không có giấy phép hoặc không tuân thủ các nội dung trong giấy phép sẽ bị xử phạt hành chính nghiêm trọng, thậm chí bị truy tố hình sự. Mức phạt dân sự cao nhất lên đến 37.500USD/ngày, mức phạt đối với cơ quan hành chính tối đa là 177.500USD. Tuy nhiên, những hình thức này không phải áp dụng đồng loạt mà USEPA sẽ xem xét từng trường hợp cụ thể để áp dụng hình thức chế tài cho phù hợp. Những thông tin về việc vi phạm trong xả thải của doanh nghiệp sẽ được công khai minh bạch cho người dân. Các cơ quan có thể kiện các doanh nghiệp nếu không tuân thủ các yêu cầu về môi trường đã đưa ra. USEPA có thể kiện doanh nghiệp, người dân nếu vi phạm và người dân, doanh nghiệp cũng có thể kiện USEPA./.